Le Plancton : Piliers invisibles des Océans et de la Vie

Invisible, mais indispensable. Le plancton, cet ensemble d’organismes dérivant au gré des courants, joue un rôle fondamental dans la vie marine… et dans la nôtre. Du cœur des océans aux estuaires de nos fleuves, ces êtres microscopiques façonnent des équilibres dont dépend l’ensemble de la biosphère.

Une Vie à la Dérive… Essentielle

Le mot « plancton » vient du grec planktos, qui signifie « errant ». Une étymologie qui en dit long sur leur mode de vie : ces organismes ne nagent pas à contre-courant, ils se laissent porter par les mouvements de l’eau. On les retrouve dans tous les milieux aquatiques — mers, océans, lacs, rivières — où ils forment une biomasse colossale, essentielle au fonctionnement des écosystèmes.

Le plancton se décline principalement en deux catégories :

Le phytoplancton, constitué de microalgues et de cyanobactéries, capte la lumière solaire pour produire de la matière organique par photosynthèse. (photo de gauche)
Le zooplancton, composé d’une grande diversité d’animaux microscopiques (protozoaires, larves de poissons, copépodes…), se nourrit de phytoplancton et forme la base de l’alimentation de nombreux animaux marins. (photo de droite)

Larve de nauplius : premier stade de vie de nombreux crustacés, comme les copépodes. Toute petite et encore transparente, elle nage grâce à ses petites pattes et grandira pour devenir un adulte du plancton.

Melosira : une diatomée en forme de chaîne de petits cylindres. Cette algue microscopique vit en flottant dans l’eau et joue un rôle essentiel en produisant de l’oxygène et en nourrissant le plancton animal.

Le Ciment de la Chaîne Alimentaire

Sans plancton, pas de poissons, pas de baleines, pas d’oiseaux marins. Le phytoplancton, en tant que producteur primaire, est consommé par le zooplancton, qui lui-même sert de nourriture à des espèces plus grandes. De proche en proche, toute la chaîne alimentaire marine repose sur ces minuscules organismes. Même les plus imposants géants des mers, comme les baleines à fanons qui se nourrissent de krill, et lui-même issu du zooplancton.

Crédit image : Ifremer

Un dérèglement du plancton perturbe donc toute la pyramide alimentaire, menaçant la biodiversité marine, mais aussi les activités humaines qui en dépendent (pêche, aquaculture, tourisme…).

Le Poumon Oublié de la Planète

Le phytoplancton joue aussi un rôle écologique vital : il capte le CO₂ atmosphérique et rejette de l’oxygène. On estime qu’il est à l’origine d’environ 50 % de l’oxygène que nous respirons — un chiffre comparable à celui produit par toutes les forêts terrestres réunies. En absorbant le CO₂, il contribue également à réguler le climat et à atténuer les effets du réchauffement global.

Mais cette fonction de « puits de carbone » est fragile. Elle dépend directement de la santé des populations planctoniques, elles-mêmes sensibles aux bouleversements environnementaux.

Zoom sur les Estuaires : Laboratoires de Biodiversité

Entre terre et mer, les estuaires forment des zones de transition où la salinité varie. Ces milieux abritent une biodiversité planctonique unique, souvent méconnue. Dans l’estuaire de la Loire par exemple, on retrouve :

Des diatomées adaptées aux eaux saumâtres,
Des dinoflagellés,
Des copépodes spécifiques,
Des larves de poissons migrateurs comme l’alose.

Ces communautés évoluent au rythme des marées, des saisons et des apports du fleuve. Étudier le plancton estuarien, c’est mieux comprendre la santé de ces milieux hybrides, souvent soumis à de fortes pressions humaines.

Diatomées du genre Bacillaria : ce sont des algues microscopiques vivant dans l’eau, formant des colonies mobiles en lignes parallèles.

Dinoflagellé : ce minuscule organisme marin se déplace grâce à de petits fouets appelés flagelles. Certains dinoflagellés sont lumineux ou produisent des toxines.

Copépode : ce minuscule crustacé se nourrit d’algues microscopiques et sert de nourriture à de nombreux poissons. On peut voir ici les œufs qu’il porte à l’arrière de son corps.

Menaces Silencieuses sur les Piliers invisibles

Malheureusement, le plancton est aujourd’hui en danger. Les menaces sont multiples :

Pollution : microplastiques, pesticides, métaux lourds et excès de nutriments perturbent les équilibres biologiques.
Changement climatique : réchauffement des eaux, acidification, modifications des courants… autant de facteurs qui influencent la répartition, la reproduction et la survie des espèces planctoniques.
Efflorescences nuisibles : certaines espèces prolifèrent de manière incontrôlée, produisant des toxines qui peuvent impacter la faune, la flore… et les activités humaines.

Quand la Mer S’Illumine : La Bioluminescence

Mais le plancton, c’est aussi de la poésie. Certains dinoflagellés ou cténophores sont capables de produire de la lumière, créant des mers phosphorescentes dignes de contes fantastiques. Ce phénomène de bioluminescence fascine, mais il a aussi des fonctions bien réelles : défense, chasse, communication.

Ces spectacles naturels sont un rappel merveilleux de la richesse du monde planctonique, souvent invisible, mais profondément vibrant.

La bioluminescence du plancton s’observe dans certaines baies tropicales comme à Vieques (Porto Rico), aux Maldives ou en Thaïlande. Lorsque l’eau est agitée, ces minuscules organismes s’illuminent, créant un spectacle bleu fluorescent dans la nuit. Crédit photo : Le Routard

Protéger le Plancton, c’est Protéger la Vie

Sans plancton, pas d’océan vivant. Et sans océan vivant, pas d’équilibre climatique, pas de régulation du CO₂, pas de poisson dans nos assiettes. Préserver le plancton, c’est agir pour notre avenir. Cela passe par :